1949年初春——随着解放战争形势推进——中共中央军委对全军进行统一整编。中原野战军正式改编为第二野战军，下辖三个主力兵团。兵团司令员的人选中，第四兵团的陈赓与第五兵团的杨勇普遍认可，唯独第三兵团司令员一职在内部引发讨论。最终，时年34岁的陈锡联获得任命。而此决定的重要依据之一，来自两年前羊山集战役中的关键表现。1947年夏，刘邓大军千里跃进大别山途中，在鲁西南地区遭遇国民党军重兵围堵。整编第66师依托羊山集坚固防御体系据守不退，该部为陈诚“土木系”嫡系，装备较强，指挥官宋瑞珂也以战术老练著称。战役初期由资深将领陈再道担任前线总指挥，但多次强攻未能打开局面。战场陷入僵持后，刘伯承调整部署，陈锡联指挥的第三纵队在关键阶段表现出较强的临机处置能力。
战争胜负取决于战略与民心，也离不开一场场硬仗中锤炼出的组织力与执行力；羊山集攻坚所揭示的一点是：战场越复杂艰险，越能检验指挥员的综合素质与部队的体系能力。把困难当作磨刀石、把战法当作关键能力，才能在战略机遇稍纵即逝时抢占先机，并为大兵团建设与胜利推进打下基础。