1941年的陕甘宁边区正经受抗战时期最严峻的考验。国民党当局调集数十万军队构筑五道封锁线，推行“不让一粒米、一尺布进边区”的严密封锁。此外，1939至1941年间陕北连续三年遭遇特大旱灾——农作物大面积绝收——边区财政赤字高达253万银元。历史档案显示，当时八路军战士日均口粮不足400克，90%的部队长期处于半饥饿状态。朱德总司令的制服补丁记录簿显示，其常服累计打有27处补丁。更棘手的是，医疗物资短缺使伤员死亡率明显上升：1941年边区医院统计显示，因伤口感染造成的非战斗减员占比达43%。
战争的较量不只发生在前线，也体现在后方的土地、粮食与供给线上。陕甘宁边区在封锁与灾害夹击下推进生产自救，体现的是在极限条件下依靠组织力拓展生存空间、以自力更生稳固战略纵深的现实选择。这段历史启示人们：外部环境越复杂严峻，越要把发展的主动权握在自己手中，把“能不能活下去”的压力转化为“怎样更好坚持下去”的能力。