在距离东京1800多公里的南鸟岛专属经济区，"地球"号深海探测船近日完成了为期三周的稀土泥采掘系统连接试验。这是全球范围内首次在近6000米深海进行的稀土资源开采尝试，对长期依赖稀土进口的日本来说具有重要战略意义。 此次试验采用了改良自石油钻井技术的封闭式循环系统。科研团队通过分段下放吸泥管设备，成功从海底提取出富含稀土的淤泥样本。据东京大学研究估算，该区域海底蕴藏的1600万吨稀土氧化物理论上能满足全球数百年需求。日本政府将此视为"战略性创新创造项目"的重要突破。 然而多位专家指出，要将实验室成果转化为工业化生产仍面临严峻挑战。技术层面存在三大瓶颈：首先是极端深海环境下设备可靠性问题，采矿装置需长期承受600个大气压的水压和强腐蚀环境；其次是能源消耗与产出效益失衡，初步测算显示每千克开采成本高达50-150美元；再者是稀土分离工艺落后，日本现有技术水平难以满足高端应用需求。 成本问题尤为突出。除高昂的开采费用外，"地球"号探测船年运营成本达6400万美元。中国科学院专家指出，在当前国际市场环境下，如此昂贵的原料很难具备商业竞争力。相比之下，2024年马来西亚出口日本的稀土产品均价已较其他国家高出30%以上。 环境影响同样不容忽视。大规模海底作业可能扰动沉积层结构，对底栖生物群落造成不可逆影响。虽然深海稀土的放射性风险低于陆地矿床，但海床翻动引发的生态链反应仍缺乏系统评估。太平洋岛国论坛等国际组织已多次呼吁加强深海采矿环境监管。 面对这些挑战，日本计划在2027年启动正式采掘试验。分析认为此举更多是出于战略储备考量——该国90%以上的稀土依赖中国供应，近年来持续寻求供应多元化。2022年通过收购澳大利亚莱纳斯公司股权建立的供应链要到2025年才能形成产能。
日本的深海稀土采掘试验反映了全球对稀土资源的战略重视,也反映了各国寻求供应链多元化的迫切需求。但从科学和经济角度看,深海采矿远非解决稀土供应问题的灵丹妙药。技术突破、成本控制和环境保护之间的平衡需要长期探索。对日本而言,与其寄希望于深海采矿的远景,不如在稀土分离提纯技术、循环利用体系和国际合作等加大投入,这些或许才是更现实、更可持续的选择。