中国山水画设色可分为从淡彩到金碧的五大家族。元代王蒙擅长用少色求多的留白哲学，通过赭石和青色画出清淡雅致的画面。浅绛以赭石为主色调，加上花青和汁绿，表现秋景的温润与苍茫。蓝瑛与王原祁等曾尝试过不勾皴的没骨画法，直接用色彩点染画面，讲究明快显豁。青绿风格的画作有着鲜明的特色，比如唐杨升笔下的大观园就是典型例子。南梁张僧繇首创的没骨画法，又被唐杨升发扬光大。石青、石绿、朱砂等矿物质颜料需要以植物颜料打底才能显得有生气。 没骨画法强调明快显豁，不使用墨线勾皴。董其昌、蓝瑛、王原祁偶尔也会采用这种方法进行创作。设色程序通常是先以浓淡干湿勾勒出山川骨架，再用赭石等透明色铺陈阴阳向背。之后分两次以上敷上石青、石绿、朱砂等矿质正色，并用矾水固定。 最后再晕染草绿、花青等颜色点饰阴阳凹凸，以汁绿点苔收束全图。要注意避免浮薄、滞腻、眩目、孤立和俗艳等情况的出现。底色面积不宜过大过小，要保证色泽沉厚而不腻滞。王原祁在他的作品中也体现了没骨画法的精髓。 在现代转译中可以借鉴西方绘画的技法来丰富中国山水画的表现形式。设色要注意与墨气互融，青与绿并施时要互相照应。远山宜用淡墨和赭色远山宜用青衬来达到对比效果。 张彦远提出“运墨而五色具”的观点把中国山水画的色彩逻辑提前到了笔尖与水墨的互动中。如果能让一池秋水既灿然成象又沉着痛快，关键在于水分控制自如。张彦远的话奠定了中国山水画色彩理论的基础。 设色程序可以概括为从“墨骨”到“点苔”的四步曲。具体包括先勾皴出山川骨架、再铺底色、接着敷上矿质正色、最后晕染和点饰四个步骤。 理想的色调应该具备清润、沉厚、明丽三重境界。清润而不浮薄是因为底色恰到好处；沉厚而不晦滞是因为先立好墨骨；明丽而不甜俗是因为色调统一而不过艳。 无论浅绛还是青绿都要以墨为主、色为辅进行创作。这个过程就是从“墨即色”到“色显墨”的演变过程。“洁净”是让一池秋水表现出既灿然成象又沉着痛快的关键所在。 要想在传统与现代之间碰撞出新风貌就需要多游历真山水并以西画作借鉴来实现传统与现代的结合与创新。“以古人之法为用”是这个过程中必须遵循的原则。 在张彦远提出“运墨而五色具”之后中国山水画的设色体系才逐渐成熟起来。这个体系包括了从淡彩到金碧的五种风格以及相应的设色程序和忌讳事项。 董其昌、蓝瑛、王原祁等画家在他们的创作中都或多或少地体现了传统设色的理念与技巧以及现代转译的可能性和方向。