元宵节的起源可以追溯到两千多年前的西汉时期，从汉代开始，它就成为了中国的重大节日之一，并且制定了燃灯赏灯和休假日的传统。宋代以前，人们称呼元宵节时多用“上元”或“元夕”，直到宋代才正式定名为“元宵”。 燃灯赏灯的习俗从汉代一直延续至今，如晋傅玄的《朝会赋》中描述了正月朝会的灯火：“前三朝之夜中，庭燎晃以舒光，华灯若乎火树，百枝之晃晃。”南朝梁吴均在《咏灯》诗中也有对元宵节灯火的描写。唐代李商隐更是把元宵节的繁华景象描写得淋漓尽致：“月色灯光满帝城，香车宝辇溢通衢。” 宋代时，元宵节成为最热闹的节日之一。家家户户灯火辉煌，音乐悠扬。还有妇女在元宵夜晚出游街巷的景象，男女混杂一起狂欢。在各种不同形式的元宵节灯中，鳌山灯是非常独特的一种。它以山形为基础，上面挂满了彩灯和戏剧人物、神仙形象。宋代文献中经常出现鳌山灯的记录，例如《群英诗话》提到：“鳌山灯，山也，结彩为之。” 鳌山这个名称来源于中国上古神话传说中的巨鳌背负神山舞动的故事。战国时期屈原在《楚辞·天问》中感叹道：“鳌戴山抃，何以安之？” 这个传说给予了鳌山稳定有力与神山神圣吉祥融为一体的寓意。早期鳌山灯制作和展示是在重大节日时进行的祈福活动。宋代以后，宫廷和民间都开始集中欣赏鳌山灯。南宋词人汪元量在他的诗词中生动描绘了全民观鳌山灯的场景：“鳌山灯月照人嬉，宣德门前万玉姬。” 鳌山灯会让无数艺人展示自己的奇技妙艺，灯艺种类繁多。明代时期更是发展迅速，明成祖永乐年间国家层面举办鳌山灯会庆祝元宵节。翰林学士金幼孜创作诗歌描绘了这一盛况：“鳌山高耸架层空，万烛烧春瑞气融。星动银河浮菡萏，天垂琼岛绽芙蓉。” 明代国力强盛，国泰民安是这个盛世的核心主题。吴彬的《月令图卷》和仇英的《南都繁会图》中都有描绘壮观盛大的鳌山灯会场景。台北“故宫博物院”收藏了明代仇英的《南都繁会图》局部画卷和吴彬的《月令图卷》局部画卷。