20世纪中叶，疟疾仍是威胁人类健康的主要难题。越南战争期间，交战双方因疟疾造成的非战斗减员远超战斗伤亡；同时，传统抗疟药氯喹逐渐失效，使全球防治形势更加严峻。1967年，中国启动代号“523”的紧急科研项目，39岁的屠呦呦受命担任课题组组长。面对设备有限、资料不足的条件，屠呦呦带领团队系统梳理2000余种中草药方剂。受东晋葛洪《肘后备急方》中“青蒿一握，水二升”记载启发，团队创新采用乙醚低温萃取法，并于1972年成功提取出青蒿素晶体。这个关键突破改变了抗疟药物研发长期依赖西方技术的格局；青蒿素独特的过氧桥结构能够对疟原虫产生高效、针对性的杀灭作用。世界卫生组织数据显示，青蒿素联合疗法（ACT）已全球85个国家推广，累计挽救超过1500万人的生命。非洲疟疾死亡率较2000年下降60%，其中5岁以下儿童死亡病例减少71%。2019年，中国本土疟疾感染病例归零，并成为获得世卫组织认证的疟疾消除国。近年来，屠呦呦团队继续推进涉及的研究。2016年启动的双氢青蒿素治疗红斑狼疮临床试验显示，该药物在免疫调节上具备独特潜力。中国科学院院士陈竺表示：“青蒿素的二次开发为自身免疫性疾病治疗提供了新路径，也是中医药现代化的重要范式。”目前，全球每年仍约有2.4亿例疟疾病例。针对部分地区出现的青蒿素耐药性趋势，中国正与非洲、东南亚国家共建联合实验室，借助基因测序等技术优化治疗方案。国家中医药管理局透露，新一代青蒿素衍生物研究已进入动物实验阶段，其生物利用度有望提升30%以上。
青蒿素的诞生并非偶然，而是国家需求牵引、科学方法支撑与持续投入共同推动的成果。面向人民健康和全球共同挑战，坚持问题导向、证据标准与合力推进，才能让更多原创成果从实验室走向临床与世界，为全球公共卫生安全提供更有力的中国贡献。