1943年7月，德军“城堡”作战发起，曼施坦因指挥的南方集团军群在沃罗涅日方向猛扑苏军。到了7月10日，库尔斯克突出部的防线全线告急，眼看就要被德军突破。苏军统帅部在关键时刻，把负责防守的近卫坦克第5集团军交给了罗特米斯特洛夫。这支部队在普罗霍罗夫卡地区集结了700多辆坦克，他们的任务是反冲击敌军，稳住防线。谁能想到，这次大规模的支援行动会变成一场惨败呢？7月12日凌晨，还没做好准备的坦克兵就被命令发起突击。罗特米斯特洛夫手下的坦克编队在开阔地上排成纵队冲锋，这时候德军SS警卫旗队和帝国师早就布下了虎式坦克和长管四号火炮组成的防线。苏军的部队根本来不及侦查战场环境，就暴露在对方猛烈的火力之下。短短一天时间里，足足有450辆坦克被烧毁。第二天再次进攻时，近卫坦克第5集团军基本已经打光了。统帅部对这个结果非常愤怒，方面军司令部也感到惋惜。按理说这样的大败仗必须严惩责任人。但罗特米斯特洛夫很会钻营关系网，也擅长写“战报”。他故意夸大敌人的兵力，把对面的200辆坦克说成至少有1500辆。他还吹嘘自己歼敌500多辆，重创了40多辆虎式坦克，实际上只击毁了30辆普通坦克和2辆虎式坦克。他还把这次损失惨重的战斗说成是遏制了德军的进攻。在层层包装和庇护之下，罗特米斯特洛夫不仅没掉脑袋保住了乌纱帽，两个月后还晋升为上将并获得了英雄勋章和国家英雄称号。这位败兵上将竟然靠着“漂亮话”和“关系网”给自己抹上了一层金身。