之前科学界一直很纠结，成年以后脑袋里还能不能长出新的神经细胞。以前大家都觉得孩子长大了脑子就定型了，直到90年代开始，有人在老鼠海马体或者灵长类动物脑袋里发现了一些迹象，证明大人可能也在不断生成神经细胞。 最近《自然》杂志的研究给出了更具体的发现，他们把很多不同年龄段的人脑组织拿来分析，结果发现在成年人的脑袋里，那条神经细胞生产线还是通的。这条生产线先是从神经干细胞（NSC）开始分叉，一部分变成了胶质细胞，另一部分就沿着另一条路走下去。这条路上的细胞先是变成成神经细胞（Neuroblasts），接着变成未成熟的神经元（Immature Neurons），最后融入现有的神经网络里。 研究者把样本分成了五类来对比：20到40岁的年轻人、脑子功能正常的老人、身体有点毛病但认知还没坏的人、已经有了明显痴呆症状的阿尔茨海默病（AD）患者、还有超级老人（SuperAgers）。这些80岁往上的超级老人记忆特别好，能跟五六十岁的人比甚至更厉害。 结果显示，AD患者的NSC数量变多了，可是并没有给大脑补充更多的新神经细胞。反倒是成神经细胞和未成熟神经元都变少了。 至于那些还没发病但大脑已经出了点问题的人，他们的染色质结构也出现了异常关闭的信号。特别是跟突触可塑性和神经发育有关的基因区域，出现了明显的异常下调。这说明大脑病变其实早就开始了，等到症状出来时已经很严重了。 而超级老人的情况就完全不一样了。他们的未成熟神经元比一般老人多很多，给学习新东西留了很多后手。而且他们NSC和未成熟神经元里的调控因子组合也很特别。 比如TFDP1、ONECUT2这些激活因子上调了不少，SOX2、MXI1这些抑制因子就被压下去了。这种独特的调节方式可能就是他们脑子更结实、更抗老的关键所在。 另外超级老人大脑里的一些神经网络和年轻人很像，比如都会表达ZNF98、SOX6这些神经干细胞激活因子。这说明他们可能保留了一些“年轻态”的分子程序。 研究者说这个研究说明大脑的衰老不是死路一条，也不是非老不可。弄清楚了成年后神经生成的特点和背后的分子机制，就能帮我们开发针对老年人的疗法了。