元末的时候，河南来了个乞丐，他个子大，长得又丑又脏，浑身破烂不堪。大伙儿看他都像避瘟神一样，躲得远远的，谁也不肯给他口吃的。一天他实在饿得慌，就闯进一户财主家里讨饭，老财主不但不给吃的，还拿刚烙好的油饼给狗擦屁股，然后扔给狗吃。胡大海被羞辱得差点没气过去，心里就想着以后发了财一定要回来报仇。后来他就投奔了朱元璋，凭着勇猛的力气立了很多功劳，最后成了朱明王朝的开国功臣。等到朱元璋在南京当上皇帝以后，大家都在争权夺利，胡大海却不要金银财宝，他把当年在河南受的苦告诉了朱元璋，想让皇上帮他报仇。皇上怕他杀人太多，就只准他“杀一箭之地”。结果胡大海一出兵就看见一只大雁飞过，他一箭射过去，大雁带着箭飞跑了，这箭竟直接飞过了河南和山东。于是胡大海就带着大军跟着大雁跑的方向一路杀过去，把这两个地方杀得惨不忍睹。