美国南方在20世纪初突发怪病，导致了近十万人丧生。南卡罗来纳、密西西比州等地区受到影响。人们最初出现红疹，接着皮肤变厚，形成蛇皮样鳞屑，晒太阳后溃烂流脓。之后腹部疼痛腹泻，身体消瘦到皮包骨头，最终昏迷死去。这场灾难的真相竟然是因为他们食用玉米粉。查尔斯·达文波特作为优生学记录办公室的负责人，对患病原因进行了错误解释。然而约瑟夫·戈德伯格医生通过实验发现了真相。 这次流行病的源头可以追溯到南北战争结束后的南方。黑奴名义上获得了自由，但仍受到庄园主控制。他们被迫采用分成制种地方式，并签署高利息合约。土地只能种棉花，禁止种植其他作物和饲养家畜。因此，穷人的主食只能是玉米粉、猪肉渣和糖浆水。由于烹饪方式不同，这种玉米粉缺乏维生素B3这种营养成分。 这个时期出现了比尔脱胚机这种机器，将玉米胚芽去除掉了。这样一来，磨出来的粉更加细腻且保存时间长，但同时也失去了重要的营养成分。这种玉米粉成为了慢性毒药一样的食品。 随着糙皮病在阿拉巴马州一家精神病院爆发后迅速蔓延到整个南方地区，医学界认为这是传染病，原因在于环境脏和个人卫生习惯不好。南卡罗来纳州卫生官员对戈德伯格的研究结果提出质疑和嘲笑。然而约瑟夫·戈德伯格通过实验证明糙皮病并非传染病而是营养不良所致。他把糙皮病患者体液和分泌物混合进面团制成面包给自己和助手吃下却未受感染。 因为这个结论会影响庄园主和资本家的利益，所以他们压制戈德伯格的研究成果并将其污名化为疯子。 后来在一次洪水灾害中，难民营地爆发大规模糙皮病疫情时约瑟夫·戈德伯格给难民提供啤酒酵母来改善营养状况并有效控制住了疫情蔓延。最终在罗斯福新政推动下美国政府给农民补贴帮助他们种植多样化农作物从而解决了问题。 这次事件展示了在医学与利益之间做出选择的困难性以及为了发现真相付出代价的重要性。