奥芬巴赫笔下的爱情故事像个梦一样。他给霍夫曼塑造了一个悲惨的形象，三次爱上了机械木偶，结果都是悲剧收场。奥芬巴赫早期靠着轻歌剧《地狱中的奥尔菲斯》和《美丽的海伦》一下子成名，但也把自己累垮了。晚年他想留下一部不朽的作品，于是创作了《霍夫曼的故事》。可惜剧本没写完，作曲家就去世了。后来由另一位法国作曲家欧内斯特·吉罗接手完成。这个故事分三幕：机械木偶、钻石和亡灵。第一幕发生在纽伦堡酒店，大学生们庆祝史苔拉生日，霍夫曼却独自喝酒。他被拉上台唱《克林沙哈叙事曲》，说起自己已经恋爱过三次。看到博士斯帕兰扎尼的女儿奥林匹亚时，他开始相思成疾。为了看她一眼，他挤进课堂唱着《啊！我要和她共同生活！》。尼克劳斯提醒大家注意机械木偶。高佩流斯卖给他透视人心的眼镜。戴上眼镜后，霍夫曼被奥林匹亚迷住了。晚上舞会上，奥林匹亚表演花腔咏叹调时发条松了音跑调。霍夫曼伸手试探温度时才发现她是木偶。客人嘲笑他后散场了。第二幕转到威尼斯河畔朱莉叶塔的家。远处传来船歌二重唱，夜色很暧昧。霍夫曼唱起饮酒歌《爱像甜蜜的梦是错的》，施莱密尔闯入拔剑相向。达佩图托拿出一颗钻石诱惑朱莉叶塔让她夺走霍夫曼的影子。决斗时霍夫曼被刺伤，拿到钥匙去朱莉叶塔的房间。船歌再次响起时，朱莉叶塔为了钻石投入达佩图托怀抱。尼克劳斯拉着昏迷的霍夫曼离开了。第三幕回到顾问官克雷斯佩尔家。安冬妮亚坐在钢琴前唱着《小鸽子飞走了》，歌声很动人却引发旧疾。霍夫曼偷偷回来和她重逢时安冬妮亚唱起《爱之歌》。魔鬼米拉克勒出现让安冬妮亚再唱一次。安冬妮亚体力耗尽倒在父亲怀里断气前还在哼唱。最后回到纽伦堡酒店讲完三段故事后把空杯举向天花板说愿把一切交给美酒。学生们合唱称赞老板娘好客把诗人拖进隔壁狂欢直到黎明。