1937年，科斯通过理论研究首次把交易费用这种看似模糊的概念统一了起来。他也借着这个问题给经济学家提出了一个尖锐的疑问：既然市场这只“看不见的手”能通过竞争实现资源的最优配置，那政府这只“看得见的手”为何还会对经济活动进行干预呢？答案显然就藏在那些被忽略的成本背后。经济学家们对这一概念进行了长时间的挖掘，施蒂格勒把买卖双方相互寻找和试探的成本纳入了考虑范围，阿罗则进一步将所有经济系统运行的费用都归结到这一概念之下，威廉姆森更是将其划分为了签约前后两部分费用。这些研究成果让原本难以捉摸的交易费用有了清晰的工具和方法。荒岛实验让我们看到，当鲁滨逊独自面对自然时，他只需应对风浪和野兽，体力、智力与自然规律的认知决定了他的财富积累；一旦出现第二个人，竞争就从人与自然转向了人与人之间，交易费用也就随之产生了。社会财富的多寡与社会费用的高低是成反比的。交易费用涉及到各种形式的竞争，比如核实信息、界定产权、履行合约、防止违约等等，这些环节互相交织形成了一股强大的力量。我们不能用简单的加法去衡量它们，只能通过比较的方式判断高低：只要某种交易费用比另一种更高，就足以导致行为的差异。农民和股神巴菲特在股票市场面对的交易费用肯定不同，他们的投资策略自然也会有很大差别。从施蒂格勒对搜寻成本的研究开始，再经过阿罗对系统运行费用的界定，直到威廉姆森对事前事后费用的划分，经济学家们用三代人的努力把这个概念雕刻成了一把实用的螺丝刀和扳手。荒岛模型为我们提供了一个普适的度量标准：只有降低人与人之间的竞争摩擦，社会财富的水位才会节节攀升。