在约4亿年前的远古时期，地球陆地上曾出现过一种外形如树干、最高可达8米的奇特生物，名为原杉菌。长期以来，科学界对它的“身份”争论不休。近日，英国爱丁堡大学等机构的研究人员基于一块新发现化石开展系统分析，确认原杉菌既不是真菌，也不属于植物、藻类或苔类，而是一个此前从未被认识、现已灭绝的复杂多细胞真核生物门类。 原杉菌化石最早于1859年被发现，其生物学地位一直是古生物学的悬案。多年来，研究者先后排除远古针叶植物、藻类、苔类等多种可能，曾一度将其暂归为真菌，但此判断始终存在争议，也有人提出它或许来自未知门类。 此次研究的关键证据来自苏格兰高地莱尼燧石岩层的一件化石标本，年代约为4.07亿年，保存了原杉菌的典型特征。研究人员在显微镜下观察发现，其内部具有高度复杂的三维微细结构，在功能上与动物和植物体内用于输送水分、运输营养并提供支撑的组织相近，而这类结构并非现代真菌所具备。 为更厘清归属，团队采用分子分析方法，对化石的“分子指纹”进行检测，并与同一岩层中的真菌等化石样品对比。结果显示，原杉菌化石缺乏真菌细胞壁的两种核心成分——甲壳质和β-葡聚糖，而同时期真菌化石中均能检出这两种物质；同时，原杉菌中也未发现真菌常见的生物标志物苝（一种多环有机物）。这些分子层面的证据进一步排除了其属于真菌的可能。 综合形态特征、微观结构与分子证据，研究人员认为原杉菌无法归入任何已知生物门类，也并非由多个物种共生形成的结构，而应是一个独立、此前未知且已灭绝的复杂多细胞真核生物门类成员。这一发现拓展了人们对早期陆地生命多样性的理解，提示早期生命演化可能比现有认识更为复杂。有关成果已发表在美国《科学进展》杂志上，为国际学界提供了新的研究线索。
原杉菌研究的新进展提示我们，地球生命史并非沿着单一“胜者谱系”推进，更像由无数次分化与试验交织而成的网络；对一块4亿年前化石的重新解读，不仅是在厘清一个生物的归属，也表明了科学在新证据出现后不断修正判断的过程。随着更多化石与数据被发现，早期陆地世界或将显示出比想象更为多元的生命图景。