1935年，美国耶鲁大学毕业生格兰姆·贝克来到中国。他原本只想在中国停留两周，可这趟旅程把他迷住了，他决定留下来，足足待了两年。这个美国青年不只是学会了汉语，他还深入了解了中国的风土人情。饥荒期间，许多人为了省丧葬费，连丧礼都不敢办，连棺材都舍不得买。这样的做法对讲究孝道的中国人来说简直无法忍受。格兰姆·贝克亲眼看到不少人家甚至偷偷吃尸体，还有的人把家里年老或病弱的亲人卖掉。这种苦难让许多原本还能维持温饱的农民失去了土地，沦为赤贫。 格兰姆·贝克发现，那些拥有大量土地和粮食的地主反而变得更富裕了。天灾人祸让老百姓多年的辛勤努力都化为泡影。民国时期，灾荒频繁得让人难以置信。仅在1912年到1937年之间，中国就发生了77次重大灾荒，水灾、旱灾、地震、蝗灾、风灾、疫灾等各种灾害席卷全国。每次灾害过后，农村社会都会遭受重创。在这种动荡的年代里，普通百姓如何才能生存下去？格兰姆·贝克的经历告诉我们：大部分中国农民占据了80%的人口，但他们的生存却非常艰难，给他们一点点食物才能活下去。 网上流传的照片显示地主带着小孙子提着礼物给佃农拜年，看上去一片和谐美好。然而现实中呢？不少关于旧社会地主勤劳节俭、几代人省吃俭用才积累财富的说法是否真实？是不是那些佃农都因为懒惰和赌博才失去土地的呢？格兰姆·贝克通过亲身经历告诉我们：并不是这样的。大部分农民根本没有机会勤劳节俭积累财富来成为地主。在那个年代里想通过节俭和努力成为地主阶层简直是一个遥不可及的梦。