2012年，美国发射了两颗“范艾伦”系列探测器，一个是“范艾伦A”，另一个是“范艾伦B”。这两个航天器被送入地球的轨道，高度在640至5.8万公里之间，用于研究地球磁场捕获的高能粒子带——范艾伦辐射带。范艾伦辐射带保护地球免受太阳风和宇宙辐射的侵害，这个信息对NASA来说至关重要。当时这个计划的使用寿命仅两年，不过这两个探测器一直运作到2019年，直到燃料耗尽才结束任务。NASA计划让这些探测器在重返大气层时燃烧殆尽，但现实情况却出乎意料。 2012年发射的“范艾伦A”，原本预计2034年返回地球。可是这个计划被2024年发生的情况给打乱了。太阳活动达到了极大期，引发了强烈的太空天气事件。NASA在声明中说，这种太阳活动增加了航天器所受的大气阻力，使得这个探测器比预期更早地重返大气层。CNN报道，“范艾伦A”有可能提前数年坠入地球大气层。美国国家航空航天局（NASA）和美国太空军宣称，这个重约600公斤的航天器可能于美国东部时间10日19时45分左右进入大气层，具体时间有24小时的不确定性。 这个航天器进入大气层后，大部分部件会被高温烧毁，但仍有一部分可能保存下来对地面构成威胁。NASA估计这个航天器产生的碎片对地面人群造成伤害的概率约为1/4200。NASA把危害评价为“低风险”，因为地球表面约70%被海洋覆盖，探测器残骸有可能坠落在开阔海域。不过还有“范艾伦B”在轨道上运行。 科学家们把“范艾伦B”也考虑在内。异常的太阳活动同样影响到它在轨时间，但程度可能略小。最新预计显示它重返地球大气层时间不早于2034年。根据NASA的规定，发射到太空的航天器必须在任务结束后25年内重返大气层或安全处置。 除了把残骸处理好以外，NASA也把目光投向了未来。“范艾伦A”和“范艾伦B”收集到的数据对于预测太阳活动如何影响卫星、宇航员还有地球上的通信、导航和电网系统都非常重要。这些数据对保护科技产品免受损坏也很有帮助。 总之这次提前坠落事件让人们重新思考了如何处置废旧航天器和如何应对太阳活动带来的影响。