1796年正月初一，紫禁城晨钟响起，礼乐声中，乾隆皇帝结束了中国历史上在位时间最长的皇帝生涯。85岁的乾隆为不超过祖父康熙61年的在位纪录，举行禅位大典，将皇位传给十五子永琰（嘉庆帝）。但禅位并未带来真正的权力交接：养心殿御案上的奏折仍按旧制呈送“太上皇帝”，军机处要员每天先到宁寿宫请旨。这种“退位不退权”的格局，成为清代中期权力交接危机的重要伏笔。
历史反复表明，权力更替的关键不在“是否退位”，而在“是否交权、如何交权”。乾隆以太上皇身份继续主导朝政，短期内维持了表面的过渡秩序，却也让权责边界更加模糊，放大了用人依附与吏治积弊，客观上提高了嘉庆亲政的难度。对任何治理体系而言，清晰的权力边界、可预期的交接规则和有效的监督机制，比依赖个人威望更能降低风险，累积长期稳定的确定性。