在中国思想界，张载通过《易传》中的哲学观点，把先秦零星的气概念系统化，从而让“气本论”成为一股强大力量。他把太虚定义为散而未聚的气，把变化规律比作水凝结成冰再融化的过程。阴阳二气动态和谐地升降飞扬，张载称其为“太和”，理就是气聚散不离的节律。王夫之接过张载的接力棒，在《正蒙》注解里完善了气本论。他强调气是理的依靠，气盛理达。王夫之批判天理与人欲的对立，主张宇宙是一场自我更新的舞蹈。甲午战败与戊戌变法前夜，谭嗣同急需一种救亡图存的本体论，于是将“气”推到了更前沿。谭嗣同在《石菊影庐笔识》开篇就指出：天以其混纯磅礴之气冲塞固结而成质，万物皆源于此。他把阴阳从对立拉回一体，认为阴阳只是气的两种趋向。谭嗣同借鉴《易》卦结构，让天地人共享同一口气。既然万物都运于气中，人心能否主动呢？谭嗣同回答说人心如果不运行，视听就会废弛。他认为人心是手动模式，可以调整生命航线的偏角。最后谭嗣同将孟子的浩然之气拆解为日常鼻息，通过养浩然之气获得道德自主权。