1988年，刘华清正在开会，突然秘书给他带来紧急汇报，说南沙局势紧张，刘华清立刻命令：“如果他们胆敢动手，我们坚决打。” 其实从1956年开始，西沙群岛一直是个麻烦问题。后来在1974年1月，南越把我国西沙群岛的一部分岛礁给侵占了。为了保卫国家领土主权，新中国采取了反击措施。当时中国海军派出了一艘总吨位不到2000吨的小舰队面对南越总吨位近6000吨的大舰队，结果在短短两天里就打赢了这场仗。我们击沉了一艘南越的船并击伤了三艘。 这个胜利很大程度上解决了自1956年以来困扰我国的西沙群岛争端。不过这一仗也让一些海军将领产生了误解，认为只要有小艇就能守住南海，所以当时小艇论在海军内部流行了一段时间。不过时任海军副参谋长的刘华清坚持认为：真正的大国海军必须具备远洋作战能力，大型舰船是关键。 1989年担任军委副主席后，刘华清对海军的思想建设和革命传统非常重视。他多次强调要发扬红军精神，对干部作风要求严格推动思想整顿。他还在院校建设方面下了很大功夫培养人才。 刘华清还在中国航母研制方面起了关键作用。1980年访问美国时他参观航母看到核心设施不能碰但还是踮脚仔细观察。他给新中国海军提供了非常宝贵的经验和方向。刘华清是不可替代的灵魂人物对海军发展影响深远。 刘华清在南海海战时表现出极大的果敢指挥能力取得辉煌胜利让世界见证了中国捍卫主权的决心。新中国海军之所以能迅速崛起离不开刘华清卓越贡献。