1900年6月，慈禧太后一道旨意向十一国宣战，大清国瞬间陷入绝境。就在北京战火纷飞，慈禧太后西逃西安之际，江南地区却异常宁静。两江总督刘坤一和湖广总督张之洞共同宣布，他们并不认可慈禧太后的开战诏书。 刘坤一让上海道台余联沅偷偷摸摸去见了英国驻上海代总领事华仑。在上海举行了一场秘密会议后，双方达成了一份《中外互保章程》。根据协议，英国和其他列强在长江流域不采取军事行动，东南各省也不派兵打仗。刘坤一给洋人提供保护，保证不会在他们的地盘上找麻烦。 慈禧太后还在号召全民抗战的时候，刘坤一、张之洞等人已经和洋人媾和。他们认为这是为了保护国家和人民免受更多灾难。 东南地区的几位封疆大吏违背朝廷命令，却挽救了大清国最后一口元气。虽然他们的行为违背了“君君臣臣”的原则，但保住了江南经济的运转，给流亡政府提供了支持。如果他们也跟着打仗，东南地区可能会彻底崩溃。 慈禧太后后来表彰了刘坤一等人保境安民的功绩，他明白自己的选择是为了拯救更多生命。在那个夏天一个70岁老人眼中，虚名和大义远不如老百姓的安宁重要。