在中国科学院西双版纳热带植物园古生态研究组的主导下，研究人员联合云南大学等单位，在云南省建水县面甸盆地的河湖相沉积地层中，挖出了一些古老的叶片化石。经鉴定，这些化石属于晚始新世至早渐新世时期的北美红杉属。这次发现把北美红杉在东亚地区存在的时间线确定下来，为全球植物迁徙和气候变化的研究提供了关键线索。 北美红杉是柏科植物里的活化石，现存的海岸红杉和巨杉只在美国加利福尼亚州海岸的狭窄地带存活。地质记录显示，它们在北半球曾广泛分布过。云南的化石为解开这种植物从史前的繁盛到如今的局限的变迁之谜提供了新线索。 科研人员在建水福运煤矿附近找到的这些化石保存状态非常好。他们通过比较形态和分析叶片角质层微结构发现，这些化石有互生叶序、下延且略扭曲的叶基、平直的表皮细胞壁等特征，跟现在的北美红杉以及之前在云南文山发现的马关红杉很像。因此，这些化石被认定为马关红杉。 为了搞清楚北美红杉属的盛衰史，研究团队不仅描述了这些化石本身，还结合了多学科手段来构建动态演化图景。他们用物种分布模型MaxEnt模拟了北美红杉的生态需求和分布情况。结果表明，北美红杉一直喜欢温暖湿润的环境。随着全球气候变冷变干，特别是两极冰盖的发展，它们适合生存的地方逐渐往低纬度、低海拔方向收缩。 模拟结果显示了北美红杉的迁徙路线：这类植物可能最早起源于东亚地区；之后通过白令陆桥扩散到北美大陆；古新世时足迹甚至到了格陵兰与斯瓦尔巴群岛；始新世通过北大西洋陆桥进入西欧；渐新世广泛分布于欧洲并延伸到西伯利亚；中新世从东亚扩展到地中海区域和泰国北部。不过到了第四纪大冰期的时候，气候变化太快超出了它们适应的能力范围，导致它们在欧亚大陆和北美东部大部分地方灭绝了。 针对为什么北美红杉最终会从发现地云南乃至整个中国西南消失这个问题，研究指出是全球性变冷、区域性气候变化还有自身演化潜力不足共同导致的结果。早渐新世以后青藏高原隆起改变了东亚季风系统，云南形成了干湿季分明的气候模式。冬季干燥少雨的条件不能满足北美红杉需要全年持续稳定水分供应的需求。更重要的是化石记录显示它们在漫长的进化过程中叶片形态很保守，没能发展出适应干旱或寒冷的结构机制。 这个发现不仅仅是为一种珍稀植物的历史分布多了一个记录点。它更像是一根针穿过了三千万年的地层时光帮我们更好地理解生命故事中关于迁徙、适应、幸存和灭绝的故事章节。这项成果展示了中国西南地区作为全球生物演化重要区域和化石宝库的地位。通过追溯北美红杉的进化历程不仅让我们更懂生物多样性是怎么形成和变化的也给我们提供了面对今天全球变化时该如何应对的启示。