以前大家都觉得人类下巴长得特别明显，肯定有啥特别大的用处，比如帮咱们嚼东西或者是好看。但美国纽约州立大学布法罗分校的冯·克拉蒙-托巴德尔博士和她的团队最近做了个研究，结果发现这事儿可能没那么简单。她跟搭档Cramon-Taubadel还有诺琳·冯·克拉蒙-托巴德尔一起，把各种灵长类的头骨都拿来量了一遍。 他们觉得，说不定人类下巴就像蛇身上退化的后腿一样，本来就是个没用的副产品。以前大家都以为，既然别的灵长类都没长这么一个明显的下巴尖儿，这肯定是自然选择专门给咱们优化出来的结果。不过他们这次想换个角度看问题：如果这个下巴根本就不是自然选择直接盯着优化的呢？ 他们找来532个头骨样本做了个统计分析，发现颅骨和下颌整体的变化确实挺快。但把目光集中在下巴本身上的时候，情况就不太一样了。那些关于下巴形状和前突程度的指标，只有三个显示出了自然选择的迹象，剩下的大多数特征看着都像是跟着别的地方一起变的。 这说明什么呢？原来咱们的脸变小了，脑壳变大了，下颌骨就不得不跟着重新调整形状。下颌骨基底长肉了，前面的骨头又变得不那么前突，这样一来就把下巴给凸出来了。说白了，这个下巴更像是个搭顺风车的乘客，而不是开车的司机。 冯·克拉蒙-托巴德尔博士说：“仅仅因为一个特征很独特，并不意味着它就是自然选择特意打造出来的。”就好比说蛇的后腿没了也是因为基因表达变了。她指出，这个下巴更可能是整体颅面调整过程中的副产品。 当然啦，现在研究也发现这个下巴还是有用处的，能帮着分散咀嚼时的力量。不过这个研究告诉咱们：这些力学上的好处很可能是颅骨整体重塑之后才出现的。在进化生物学里，一个结构显眼不显眼，并不等于它一定是自然选择专门针对的目标。 这就像你买了一辆新车，因为车变大了轮子就得换大一点的型号一样。有时候自然选择把颅骨的某个地方改了形，跟它绑在一块儿的下巴也就跟着变了。这项发表在《PLOS One》上的研究告诉我们一个道理：解剖特征往往是以一个整体系统的形式进化的，而不是单独的一个一个零件被优化出来的。 下一步他们打算把这套分析方法用在化石上看看。通过比较不同年代的化石颅骨，他们想知道现代人类的下巴大概是从什么时候开始成形的，以及它是怎么跟着整个颅骨结构的变化一块儿演变过来的。 希望通过这些工作咱们能搞清楚：哪些特征是自然选择直接给的“青睐”，哪些只是深层解剖重构带来的“余波”。总之啊，解读那些独特的结构得更谨慎点才行。